L'armée nigériane encercle le chef présumé de la secte à l'origine des violences

Un calme tendu est revenu dans les villes du nord du Nigeria où le couvre-feu a été imposé après trois jours de violences meurtrières, tandis que des blindés de l'armée encerclaient le repaire présumé du dirigeant de la secte islamiste qui a attaqué la police.

Le président Umaru Yar'Adua a appelé au calme mardi soir, assurant à la presse que "cette situation est en train d'être maîtrisée". "Je pense que l'opération que nous venons de lancer permettra de les maîtriser une fois pour toutes", a-t-il ajouté.

Les affrontements ont fait au moins 55 morts depuis que les djihadistes ont lancé leur offensive dimanche, dont 50 militants et cinq policiers, selon la police nationale, mais les autorités n'ont pas fini de compter les morts et les arrestations. Les violences ont commencé dans la ville de Bauchi et se sont étendues à trois autres Etats à majorité musulmane.

Plus de 3.000 personnes sont déplacées à Maiduguri, capitale de l'Etat de Borno, selon un journaliste local, Olugbenga Akinbule. L'armée y a déployé des blindés mardi soir dans un quartier résidentiel considéré comme le bastion de la secte. Le dirigeant, Ustaz Mohammed Yusuf, serait pris au piège dans une des maisons. Des coups de feu ont été échangés, selon des soldats. Le général Saleh Maina a déclaré que ses hommes traquaient les adeptes de la sectes dans les maisons et une mosquée proche de la gare.

La secte est connue sous différents noms, dont "Al-Sunna wal Jamma", "les fidèles à l'enseignement de Mahomet" en arabe, et "Boko Haram", ou "l'éducation occidentale est un péché" en dialecte local. Le chef de la police nationale, Ogbonnaya Onovo, désigne les adeptes par l nom de "talibans", bien qu'il n'y ait pas de lien connu avec les fondamentalistes d'Afghanistan.

L'organisation veut instaurer un Etat islamique obéissant à une interprétation stricte de la loi coranique, la charia. Elle s'est fait connaître par une première vague d'attaques à la veille du Nouvel An en 2003 et a récidivé fin 2004. En ce qui concerne les violences actuelles, des observateurs estiment que le feu couvait depuis plusieurs mois à la suite d'opérations de police qui ont permis la saisie d'armes et d'explosifs.

Le Nigeria est le pays le plus peuplé d'Afrique, avec 140 millions d'habitants, dont la moitié environ sont chrétiens, principalement dans le Sud, et l'autre musulmans, principalement dans le Nord. La charia a été instaurée dans 12 Etats du Nord après le retour au gouvernement civil en 1999 à l'issue de plusieurs années de régime militaire. Plus de 10.000 Nigérians ont péri dans les violences sectaires depuis. AP

st/v763