Football: les Etats-Unis se hissent en haut de l'affiche

Les Etats-Unis ont pour la première fois prouvé lors de la Coupe des confédérations en Afrique du Sud qu'ils ont atteint le niveau pour rivaliser avec les plus fortes équipes de la planète football.

Après avoir dominé l'Espagne championne d'Europe 2-0 en demi-finale, les Américains ont longtemps cru signer le même résultat face au Brésil en finale, mais, menant 2-0, ils ont finalement été battus 3-2 par les quintuples champions du monde.

"Nous avons prouvé que nous pouvons faire jeu égal avec ces équipes", a noté le gardien Tim Howard après la première finale d'une grande compétition de la FIFA atteinte par les footballeurs masculins américains.

"Nous sommes des compétiteurs, nous combattons, nous marquons des buts, nous défendons très bien. Il faut juste encore acquérir de petites choses. Si vous regardez le Brésil, l'Italie, l'Espagne, ils possèdent 11 joueurs qui font tout très bien durant 90 minutes et cela crée l'enfer. Nous devons être meilleurs sur ces petites choses (qui font la différence)", a-t-il ajouté.

Le temps joue en faveur des Américains, car l'équipe des Etats-Unis était la plus jeune du tournoi en Afrique du Sud, avec une moyenne d'âge de 25 ans.

Les Etats-Unis sont deuxièmes dans leur groupe qualificatif à la Coupe du monde 2010, où trois équipes se propulseront directement en phase finale du prochain Mondial en Afrique du Sud. Il s'agirait de la sixième phase finale de rang atteinte par les Etats-Unis. Ils ont atteint les quarts de finale de la Coupe du monde 2002.

"Je pense que nous pouvons bien faire les cinq ou dix prochaines années. Nous avons une équipe jeune", a poursuivi Howard qui, à 30 ans, fait figure de vétéran dans cette formation.

La montée en puissance de l'équipe est évidente, elle s'est poursuivie même durant le tournoi. Après deux défaites face à l'Italie et au Brésil qui auraient pu détruire le moral de la troupe, la formation américaine s'est qualifiée pour les demi-finales en giflant l'Egypte 3-0 lors de son dernier match de poule.

La victoire en demi-finale face à l'Espagne numéro 1 mondiale restera comme l'un des plus grands exploits de son histoire. Jozy Altidore, un attaquant de 19 ans à l'énorme potentiel, a usé de sa puissance phénoménale pour ouvrir le score, alors que Clint Dempsey a bouclé l'affaire.

Ce talent combiné à l'émergence de Charlie Davies et du talentueux Landon Donovan -âgé de 27 ans mais avec de solides années devant lui- ont donné de l'équilibre à une attaque qui se cherchait depuis des années.

L'absence en finale du milieu de terrain Michael Bradley, le fils du sélectionneur qui a pris un carton rouge dans les dernières minutes de la rencontre face à l'Espagne, s'est durement fait ressentir dans la deuxième mi-temps de la finale face aux Brésiliens.

C'est sans doute la défense qui a le plus impressionné. Alors que le capitaine Carlos Bocanegra a manqué le premier tour en raison d'une légère blessure, Jay DeMerit a été aligné aux côtés du stoppeur Oguchi Onyewu. Puis Bocanegra a prouvé sa polyvalence en passant arrière gauche pour les deux dernières rencontres.

"Nous avons ouvert de nombreux yeux et le fait d'être parvenu en finale nous a fait gagner beaucoup de respect dans le monde pour cette performance", a déclaré Onyewu.

Howard a laissé dans l'ombre son homologue Iker Casillas lors des 90 minutes face à l'Espagne et le Brésilien Julio Cesar durant la moitié de la finale pour être désigné meilleur gardien de la compétition.

"Ca été une grande expérience pour notre formation. Jouer les équipes que nous avons jouées et atteindre la finale", s'est émerveillé le sélectionneur Bob Bradley dont les joueurs n'évoluent pourtant pas dans les équipes européennes de premier rang. "Je pense que les gens du monde entier ont vu que nous avons une bonne équipe, de bons joueurs. Il faut continuer notre marche en avant". AP

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