Tour de France: Armstrong échoue d'un souffle pour le maillot jaune

Forte de ses gros rouleurs, la formation Astana a remporté mardi la quatrième étape du Tour de France, un contre-la-montre par équipes disputé sur 39 kilomètres à Montpellier. Une victoire qui permet à Lance Armstrong de revenir au classement général à moins d'une seconde de Fabian Cancellara, qui conserve toutefois le maillot jaune.

Emmenée par Armstrong, auteur de longs relais, l'Espagnol Alberto Contador ou encore l'Allemand Andreas Klöden, Astana a avalé les 39 kilomètres de l'étape en 46 minutes, 29 secondes, devançant de 18 secondes la Garmin-Slipstream et de 40 secondes le Team Saxo Bank du Suisse Cancellara.

La formation du Kazakhstan réalise du même coup un beau tir groupé au classement général, plaçant Armstrong en deuxième position, devant Contador (3e), Klöden (4e), Levi Leipheimer (5e) et Haimar Zubeldia (7e).

Habitué au maillot jaune lors de ses sept victoires consécutives sur la Grande Boucle, Lance Armstrong manque toutefois d'un rien de revêtir la tunique de leader, avant la première arrivée en montagne, vendredi à Arcalis.

"Il y a un peu de déception", a concédé à l'arrivée l'Américain, qui conteste aujourd'hui de plus en plus ouvertement à Contador la place de leader d'Astana. "Pendant la course, j'ai commencé à penser qu'il était possible de prendre le maillot, et que ça ferait une belle histoire. Nous avons donc fait ce que nous avons pu. Qu'est-ce que nous pouvions faire d'autre? C'est le cyclisme".

Fabian Cancellara, maillot jaune depuis la première étape de Monaco samedi, a, lui, remercié le "chronométrage suisse" pour l'infime avance qu'il conserve. "Le temps est de mon côté", a-t-il plaisanté.

Parmi les perdants du jour, l'Australien Cadel Evans a perdu deux minutes et 35 secondes sur Armstrong. Le coureur de la Silence-Lotto pointe désormais à près de trois minutes de l'Américain et voit s'éloigner ses espoirs de victoire finale.

Premier gros test du Tour 2009, après le départ de Monaco, le chrono par équipes de Montpellier a été marqué par de nombreuses chutes de coureurs, parmi lesquels Denis Menchov, qui en a été quitte pour quelques égratignures.

"Il ne s'est pas vraiment passé grand-chose, la route était glissante", a simplement déclaré le Russe de la Rabobank, qui a néanmoins perdu deux minutes et 20 secondes sur les routes de l'Hérault et accuse désormais près de quatre minutes de retard au général.

La cinquième étape conduira mercredi les coureurs du Cap d'Agde à Perpignan, sur 196,5 kilomètres. AP

jp/div/sb